Arbeidsprinsippet til en sjøvannspumpe ligner på en vanlig vannpumpe. Sentrifugalkraft generert av rotasjonen av pumpehjulet driver væsken fra midten til kanten av pumpehjulet, og genererer samtidig trykk for å levere væsken til ønsket sted. Den spesifikke prosessen er som følger:
Impellerrotasjon: Drevet av en motor roterer impelleren, og bladene på impelleren skyver væsken.
Generering av sentrifugalkraft: Væsken i midten av pumpehjulet genererer sentrifugalkraft på grunn av pumpehjulets rotasjon, og kaster den mot impellerkanten.
Trykkoverføring: Under trykk passerer væsken ved impellerkanten gjennom utløpsrøret og leveres til ønsket sted.
Væskesuging: Når væsken i midten av pumpehjulet trekkes bort, dannes det et vakuum eller lavt-trykk ved pumpehjulets innløp. Væske i sugetanken presses deretter inn i pumpehjulets innløp under atmosfærisk eller hydraulisk trykk, og trekker dermed kontinuerlig inn og slipper ut væske.